Los leones de Tsavo

Los detalles de este sencillo puente de la foto bien pudieran pasar completamente desapercibidos para el observador quien, acaso, estará más interesado en el convoy que lo cruza o le llamará la atención el color del agua o la escasa vegetación del entorno, sin que nada le invite a pensar que estamos en África.

Con todo, 110 años atrás, durante su construcción, el lugar se cubrió de sangre en unos acontecimientos en los que la realidad superó con creces la ficción.

Se trata del puente de ferrocarril sobre el río Tsavo, que significa lugar de matanza en idioma kamba. Fue diseñado y construido por el ingeniero militar inglés coronel Patterson quien, cuando aceptó el trabajo, no debió sospechar ni por asomo la clase de peligros con los que tendría que enfrentarse.

A finales del S.XIX, una de las prioridades del Imperio Británico era conectar su principal puerto en East Africa, Mombasa, con Kampala −la perla de sus colonias− en el marco de un proyecto mucho más ambicioso para unir por ferrocarril Cairo con Cape Town.

Las obras se vieron pronto interrumpidas, apenas iniciadas, por las agresiones nocturnas de dos leones macho, una pareja asesina que arrastraba a sus víctimas fuera de las tiendas de campaña donde descansaban, para devorarlas en plena selva o, como se supo después, en la cueva de las bestias. Actuaban siempre juntos y se dice que acabaron con la vida de 140 hombres aunque, en investigaciones posteriores, la cifra de víctimas se redujo a poco más de una treintena. En todo caso, demasiadas.

Los aterrorizados trabajadores no tardaron en crear una leyenda en torno a las fieras, bautizándolas como Ghost, fantasma, y Darkness, oscuridad, evocando el mito local de dos guerreros kamba supuestamente reencarnados en demonios leones. El pánico se apoderó de los obreros, renunciando a trabajar en la construcción del puente ante la ferocidad de los ataques.

Patersson tuvo que plantar cara a los leones, primero protegiendo el campamento con una empalizada de espinos que resultó completamente inútil y luego con numerosas e ingeniosas trampas. Sin embargo, los dos leones demostraron tener una inteligencia nada común, librándose siempre, a veces por los pelos, de las balas del coronel.

La caza de los leones fue una obsesión para Patterson. Tras varias tentativas fallidas consiguió acabar con la vida de uno de ellos y dos semanas más tarde logró matar al segundo. Poco después dio con la cueva de Ghost y Darkness, horrorizándose ante la cantidad de huesos humanos que halló en la cavidad.

Estos hechos inspiraron “Bwana Devil”, 1952, la primera película que se proyectó en 3D en los Estados Unidos. Años después, en 1996, la historia fue de nuevo llevada al cine con el nombre de “Garras”, interpretada por Michael Douglas y Val Kilmer.

Ambas recibieron una pésima crítica. Sin embargo, la fotografía y la música de la segunda me parecen más que aceptables.

Cuestión de gustos.

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IMAGEN: Arriba, el puente sobre el río Tsavo. Al lado, cartel anunciador de la película “Bwana Devil”.

Patersson dejó escritas sus aventuras e intentos de cacería en su obra “The Man-eaters of Tsavo”. Actualmente, los dos leones se encuentran, bastante mal disecados, por cierto, en el museo “Field” de historia natural de Chicago. Kenia reclama insistentemente las piezas para su propio museo de historia y patrimonio.